Högre
rättsinstans inom domstolsväsendet, tidvis högsta och i vissa fall första rättsinstans, samt tillsynsmyndighet över underrätternas
rättsskipning och magistraternas exekutioner, samt deras
domare och exekutorer. Hovrätter grundades i svenska riket från 1614 (
Svea hovrätt), i Finland 1623 (
Åbo hovrätt). De dömde ursprungligen
konungsdom och verkade (till 1868) som en första rättsinstans för adeln i vissa mål, i grova
brottmål mot regenten, Gud och staten och högre ämbets- och tjänstebrott. Hovrätten var också
allmän domstol i andra
instans 1623–1980 vars avgöranden kunde överklagas till
Kunglig Majestät 1615–1789 (justitierevisionen 1669–1789), Konungens högsta
domstol 1789–1809,
senatens justitiedepartement 1809–1917 och
högsta domstolen 1918–1980. Under autonoma tiden var hovrätterna indelade i dömande expeditioner (till 1911), från självständigheten i dömande sektioner. Sedan självständigheten är hovrätten första rättsinstans för
mål rörande landsförräderi och statsbrott.Åbo
hovrätt var högre domstol för underrätterna på landsbygden och i städerna i Finland fram till 1776, då Vasa
hovrätt övertog ansvaret för de norra och östra domsagorna. Vibrogs hovrätt inrättades 1839. Hovrättens
domkrets bestod av Kymmene, Lappvesi, Jääskis, Stranda, Äyräpää, Kexholms, Kronoborgs, Sordavala, Salmis, Pielisjärvi, Ilomants, Kides, Libelits, Kuopio, Idensalmi, Pielavesi, Rautalampi, Leppävirta, Rantasalmi, Jokkas, S:t Michels, Mäntyharju och Heinola domsagor. I och med landavträdelserna efter 1944, flyttades hovrätten till Kuopio under namnet Östra Finlands hovrätt, som blev hovrätt för Kymmene, Kuopio och S:t Michels län. År 1949 överfördes vissa domsagor (Jyväskylä, Saarijärvi, Viitasaari och Kajana) i mellersta och nordöstra Finland från
Vasa hovrätt till Östra Finlands hovrätt. År 1952 var domsagorna 24, mot 18 under
Åbo hovrätt, 16 under Vasa och 7 under den då grundande Helsingfors hovrätt.I Ryssland fungerade hovrätten 1719–1727 som
överrätt i första eller andra instans enligt svenska förebilder. Ändring i underrätternas
domslut kunde fram till 1727 sökas direkt hos hovrätten i S:t Petersburg. Därefter övertogs dessa uppgifter av Justitiekollegium. Ändring i hovrättens domslut kunde sökas hos Dirigerande senaten.